Blog

Dec 10, 2023

El movimiento por los derechos civiles estaba repleto de izquierdistas

Hoy es el 60º aniversario de la Marcha sobre Washington. Ignoren las mentiras y distorsiones: la realidad, como muestra la última investigación, es que decenas de socialistas influyeron o fueron ellos mismos clave

Hoy es el 60º aniversario de la Marcha sobre Washington. Ignore las mentiras y distorsiones: la realidad, como muestra la última investigación, es que decenas de socialistas influyeron o fueron ellos mismos figuras clave en el movimiento de derechos civiles.

Martin Luther King Jr y Coretta Scott King encabezan una marcha por el derecho al voto desde Selma a Montgomery, Alabama, en marzo de 1965. (William Lovelace/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images)

Nuestro nuevo número sobre el vigésimo aniversario de la guerra de Irak ya está disponible. ¡Suscríbase hoy por solo $ 20 para imprimirlo!

“Lo [cosa] que nadie quiere decir. . . o no sabe decirlo”, dijo el reverendo Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) a mediados de la década de 1960, “es que la gente que rodea a [Martin Luther King Jr] y al Dr. El propio King... todos éramos de izquierdas”.

Walker sabía de lo que hablaba. Miembro de la Liga de Jóvenes Comunistas en la década de 1940, mantuvo su política de izquierda hasta bien entrada la década de 1960, comentando en una entrevista televisiva de 1963 que “conceder a los negros la plena emancipación significa un reajuste de toda la economía. . . . Creo que es un paso inevitable hacia algún tipo de socialismo”.

Esta imagen de King y su cohorte como radicales comprometidos desafía su representación popular como moderados de “Tengo un sueño”. Pero en un nuevo e importante artículo basado en años de minuciosa investigación, el académico Matt Nichter informa que Walker tenía básicamente razón. El SCLC –el famoso grupo de ministros negros, primero dirigido por el propio King– estaba plagado de “superposición de personal”, “vínculos de red” y “alianzas organizativas” con la izquierda socialista y comunista de las décadas de 1930 y 1940, a menudo denominada como la vieja izquierda.

Los sindicatos “rojos” como el United Packinghouse Workers infundieron a las arcas del SCLC una financiación temprana crucial. Los líderes del SCLC se formaron en organizaciones de la Vieja Izquierda como el Congreso Nacional Negro y el Congreso de la Juventud Negra del Sur. Los maestros y mentores de King lo rodearon de ideas de izquierda cuando era joven. Juntas, esas figuras e instituciones encarnaban una tradición de “sindicalismo de derechos civiles” que miraba con recelo al capitalismo y veía la acción masiva de la clase trabajadora y el sindicalismo interracial como garrotes antirracistas.

Mientras celebramos el sexagésimo aniversario de la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad –y mientras las figuras del establishment impulsan un antirracismo superficial– gran parte de la historia y tradición que Nichter narra ha sido olvidada o suprimida. Shawn Gude, de Jacobin, habló con Nichter sobre la profunda influencia de la Vieja Izquierda en el movimiento por los derechos civiles, la conexión entre las luchas laborales y por la justicia racial, y la tradición del sindicalismo por los derechos civiles en un momento posterior a George Floyd en el que los sindicatos son débiles pero conmovedores.

Usted observa al principio del artículo que el intenso acoso rojo de las décadas de 1950 y 1960 llevó a muchos en SCLC a ocultar sus afiliaciones izquierdistas pasadas o su radicalismo actual. ¿Cómo fue la investigación para este proyecto? Parece que estabas haciendo mucho trabajo de detective, encontrando fragmentos de evidencia y luego uniéndolos.

Para empezar, necesitaba descubrir dónde crecieron estas personas, dónde fueron a la universidad o al seminario: información biográfica básica que uno pensaría que sería fácil de encontrar, pero que a menudo no lo es para personas que no son famosas. Y luego tuve que averiguar qué organizaciones de la Vieja Izquierda tenían presencia en esos lugares. A partir de ahí, podría intentar determinar si estos activistas del SCLC habían estado involucrados en la Vieja Izquierda.

La evidencia que presento en el artículo proviene de más de treinta colecciones de archivos, sesenta publicaciones periódicas negras y de izquierda y varias docenas de entrevistas de historia oral. También miré muchos informes de vigilancia del gobierno, que obviamente no podían tomarse al pie de la letra, pero que a menudo contenían pistas que me permitieron rastrear formas de evidencia más confiables.

Fue un proceso lento. El proyecto tardó más de una década en gestarse.

¿Cuál es la historia convencional sobre el papel de los socialistas y los izquierdistas en el Movimiento por los Derechos Civiles y qué encontró al analizar específicamente el SCLC?

Entre el público en general, no hay mucha conciencia de que el movimiento socialista de los años 1930, 1940 y principios de los 1950 ayudó a dar forma al movimiento de derechos civiles de mediados de los años 1950 y 1960. La imagen popular es la de ministros y estudiantes universitarios, a quienes se considera admirables, pero los comunistas y socialistas, no tanto. Aunque debo matizar diciendo que entre los activistas de izquierda de hoy hay una creciente conciencia de que la historia es más compleja, gracias en parte a publicaciones como Jacobin.

Entre los historiadores que estudian la política y las protestas afroamericanas, está bien establecido que durante las décadas de 1930 y 1940 la Vieja Izquierda fue absolutamente central en varias campañas antirracistas. Pero los historiadores también saben que el macartismo diezmó a la vieja izquierda a finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta.

Mi investigación se basa en el trabajo de académicos que han demostrado que muchos activistas de la Vieja Izquierda sobrevivieron al pánico rojo posterior a la Segunda Guerra Mundial y desempeñaron papeles importantes en el movimiento de derechos civiles: personas como Bayard Rustin, Ella Baker, Anne Braden, Jack O'Dell y Stanley Levison. Pero creo que este fenómeno fue mucho más generalizado de lo que los estudiosos creen.

Descubrí que un tercio de los funcionarios electos del SCLC en 1961 tenían antecedentes de la vieja izquierda, al igual que la mitad de los directores ejecutivos desde la fundación del SCLC hasta mediados de los años sesenta; la mitad de los directores de programa durante ese mismo período; y aproximadamente dos tercios del Comité de Investigación, el grupo asesor informal de King a mediados de los años sesenta.

Este artículo trata sobre SCLC, pero también investigué mucho sobre el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y el Congreso de Equidad Racial (CORE), y la historia es similar. Pero me centré en SCLC para este artículo porque pensé que en cierto modo era un "caso difícil".

Bien, se supone que son estos ministros serios.

Existe el mito de que la Vieja Izquierda era estrictamente secular, pero los grupos socialistas y comunistas colaboraron con (y a menudo reclutaron) creyentes religiosos.

Otra suposición común es que la Vieja Izquierda era abrumadoramente blanca, lo cual simplemente no es cierto.

Así que hablemos un poco sobre la propia Vieja Izquierda. ¿Cuáles fueron algunas de las organizaciones que formaron la Vieja Izquierda y cuál fue la visión de la Vieja Izquierda, en general, sobre la relación entre la opresión de clase y la opresión racial, así como la mejor manera de luchar contra la tiranía racial en Estados Unidos?

En el artículo, defino la Vieja Izquierda de manera amplia, para incluir organizaciones en las que socialistas y comunistas de diversos sectores desempeñaron papeles centrales. En la década de 1940, la mayoría de los activistas de la Vieja Izquierda habían llegado a la conclusión de que no se puede luchar eficazmente contra el jefe, especialmente en un lugar como Estados Unidos, donde las divisiones raciales están tan arraigadas, a menos que se luche activamente contra el racismo. De modo que los activistas de la Vieja Izquierda ayudaron a lanzar y dirigir una panoplia de organizaciones militantes antirracistas.

El artículo menciona docenas de estas organizaciones, algunas de ellas bien estudiadas, otras más oscuras. Entre las organizaciones que surgieron repetidamente en el trasfondo del cuadro del SCLC que estudié se encontraban el Congreso Nacional Negro, el Congreso de la Juventud Negra del Sur, el Fondo Educativo de la Conferencia Sur, el Partido Progresista y varios sindicatos liderados por la izquierda.

¿Cuáles fueron las conexiones de Martin Luther King Jr con la Vieja Izquierda?

Lo primero que hay que tener en cuenta es que King vivió el final de la Gran Depresión cuando era niño y vio colas de pan por toda Atlanta. Cuando era adolescente, a mediados de la década de 1940, cuando asistía a la universidad, la Vieja Izquierda todavía era una fuerza poderosa en Estados Unidos; esto fue antes de que el macartismo estuviera en pleno apogeo.

En Morehouse College, donde King estudió, había una serie de académicos-activistas en el campus que no eran particularmente reservados acerca de sus simpatías izquierdistas. El mentor de King en Morehouse, Benjamin Mays, fue un exponente del evangelio social que sirvió en la junta directiva de la Conferencia Sur para el Bienestar Humano, el Fondo Educativo de la Conferencia Sur y varias otras organizaciones.

Otro mentor de King durante este período, Brailsford Brazeal, fue la principal autoridad académica en la Hermandad de porteadores de coches cama y formó parte de la junta directiva de Highlander Folk School. Samuel Williams, profesor de filosofía de King, era un líder estatal del Partido Progresista. El profesor de religión de King, George Kelsey, publicó tratados anticapitalistas. El profesor de sociología de King, Walter Chivers, era presidente de la filial de la Universidad de Atlanta de un sindicato liderado por la izquierda que intentó organizar la facultad de la UA. Varios de los profesores y amigos de King en Morehouse participaron activamente en el Congreso de Jóvenes Negros del Sur, que tenía un capítulo en el campus.

En Crozer [Seminario Teológico], King tuvo mentores progresistas como el reverendo J. Pius Barbour, y leyó las obras de teólogos socialistas, como Moral Man in Immoral Society de Reinhold Niebuhr. También leyó El Capital de Marx, coincidiendo mayoritariamente con la crítica de Marx al capitalismo, pero rechazando su ateísmo.

En la Universidad de Boston (BU), donde King realizó sus estudios de doctorado, los decanos Walter G. Muelder y Howard Thurman eran pacifistas y socialistas, al igual que el filósofo Edgar S. Brightman y el teólogo Paul Schilling. El asesor de tesis de King, Harold DeWolf, no se describía a sí mismo como socialista o pacifista, pero se arriesgó para criticar al Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes y publicó un artículo titulado “¿Era Jesús comunista?” Eso tomó la pregunta en serio. Coretta Scott fue una ex activista del Partido Progresista que le regaló a King la clásica novela socialista de Edward Bellamy, Mirando hacia atrás. King dirigió un círculo de estudiantes de posgrado de la BU que se hacían llamar The Dialectical Society y que incluía a personas como Douglas Moore, otro ex activista del Partido Progresista que más tarde ayudaría a lanzar SCLC.

Creo que se produjo un cambio importante durante el boicot a los autobuses de Montgomery de 1955-1956, cuando King descubrió que los activistas y las redes de la Vieja Izquierda podían proporcionar una asistencia muy necesaria a una importante lucha por los derechos civiles. A nivel local, en Montgomery, King se apoyó en las habilidades de varios activistas blancos y negros con antecedentes en la Vieja Izquierda interpretada de manera amplia, incluidos Cliff y Virginia Durr, ED Nixon y Rosa Parks. King también se benefició de la recaudación de fondos y del asesoramiento estratégico de In Friendship, una organización con sede en la ciudad de Nueva York, cofundada por los veteranos de la Vieja Izquierda Rustin, Baker y Levison, con el respaldo de A. Philip Randolph.

Esto es algo especulativo, pero ¿hasta qué punto cree que estos vínculos dieron forma a su propia política? ¿Lo empujaron a pensar o elaborar estrategias para luchar contra el racismo de una manera particular?

En el primer libro de King, Stride Toward Freedom (1958), hay una sección en la que sostiene que el movimiento de derechos civiles y el movimiento sindical deberían apoyarse mutuamente. King sabía que esto no sucedería automáticamente; reconoció que había sindicatos progresistas y sindicatos conservadores.

Pero la idea de que las luchas por los derechos laborales y civiles podían y debían unirse era un lugar común dentro de los círculos intelectuales y activistas en los que King se movía. Reiteró este argumento repetidamente, por ejemplo en Por qué no podemos esperar (1964), donde escribió : “La retención del apoyo a la Marcha sobre Washington por parte del Consejo Nacional de la AFL-CIO fue un error garrafal. . . . Nada frenaría más eficazmente las fuerzas del progreso en la vida estadounidense que un cisma entre los negros y los trabajadores organizados”.

Sólo toco esto brevemente en mi artículo, pero creo que a finales de la década de 1960, el socialismo para King pasó de ser un sueño elevado pero distante, discutido principalmente en privado, a un imperativo estratégico del que comenzó a hablar más abiertamente. Con la escalada de la guerra de Vietnam y los levantamientos urbanos en todo Estados Unidos, King concluyó que tenemos que conectar las luchas por la justicia económica, por la justicia racial y contra el militarismo, o no ganaremos en ninguno de estos frentes.

Hablas de muchas, muchas figuras de SCLC con conexiones con la Vieja Izquierda en el artículo, por lo que no podemos repasarlas todas, pero ¿hubo alguna que realmente te llamó la atención o te sorprendió?

Lo que más me sorprendió fueron los líderes prominentes del SCLC cuyos antecedentes de la Vieja Izquierda han pasado completamente desapercibidos hasta ahora. Por ejemplo, el reverendo Joseph Lowery se desempeñó como segundo vicepresidente de SCLC durante la mayor parte de la década de 1960. Poco antes de su muerte, hace unos años, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, y con razón.

A mediados de la década de 1940, Lowery vivía en Birmingham, Alabama, que era el bastión del Congreso de la Juventud Negra del Sur (SNYC), una organización antirracista de amplio espectro con muchos comunistas en puestos de liderazgo. Cuando le envié un correo electrónico al reverendo Lowery para preguntarle si estaba familiarizado con el SNYC, reconoció que había “participado en algunas actividades” patrocinadas por el grupo. Revisé los periódicos locales y los registros organizacionales de SNYC, y descubrí que Lowery dirigió una campaña de reclutamiento de SNYC en un suburbio industrial de Birmingham. También ayudó a la organización a investigar la muerte de Willie Daniel, un hombre negro asesinado en una tienda por un guardia de seguridad blanco.

En el artículo, trato de contextualizar por qué alguien como Lowery, que no era comunista de ninguna manera, se sentiría atraído por un grupo como el SNYC. En aquellos días, si eras un joven que quería luchar contra la segregación, la privación de derechos, los asesinatos racistas y los desalojos, ahí es donde estaba la acción. La Vieja Izquierda estuvo a menudo en la vanguardia de las luchas antirracistas.

CT Vivian es otra figura que no es muy oscura, pero sus antecedentes en la vieja izquierda no son muy conocidos.

La reverenda Vivian es otra figura destacada del movimiento de derechos civiles y, al igual que Lowery, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad por su vida de servicio a la causa de la justicia racial. Antes de convertirse en miembro del personal de SCLC, Vivian ayudó a liderar el movimiento noviolento en Nashville, fue arrestado por participar en los Freedom Rides, etc. A mediados de la década de 1960, se desempeñó como Director de Afiliados de SCLC.

La opinión generalizada es que Vivian experimentó por primera vez con protestas de acción directa en Peoria durante la década de 1940, donde él y un grupo de profesionales y estudiantes, en su mayoría de clase media, se sentaban en restaurantes segregados, inspirados por lo que el recién formado CORE estaba haciendo en Chicago.

Todo esto es cierto, pero descubrí que Vivian también era parte de otra red activista durante ese mismo período, compuesta principalmente por trabajadores manuales empleados en la fábrica de tractores Caterpillar de Peoria. Vivian era amiga íntima de un tipo llamado Ajay Martin, un joven activista sindical afroamericano que se convirtió en dirigente nacional del United Farm Equipment and Metal Workers (FE), un sindicato liderado por la izquierda. Vivian recordaba a Martin como “uno de los mejores tipos que he conocido. . . . He aquí un hombre que no se puede comprar. Aquí había un hombre que tenía integridad. Aquí había un hombre que se puso de pie”. Martin terminó dimitiendo de la junta ejecutiva de la FE en 1948 porque se negó a firmar una declaración jurada anticomunista como lo exige la Ley Taft-Hartley.

Estamos hablando en vísperas del sexagésimo aniversario de la Marcha sobre Washington. ¿Cómo debería esta historia de las conexiones entre SCLC y la Vieja Izquierda moldear nuestra forma de pensar sobre la Marcha sobre Washington?

Es un buen ejemplo de cómo las estrategias e ideas de la Vieja Izquierda se trasladaron hasta cierto punto, porque los arquitectos de la Marcha tenían antecedentes en la Vieja Izquierda, incluidos A. Philip Randolph, Bayard Rustin y Cleveland Robinson, un líder del movimiento negro americano. Labor Council y el sindicato del Distrito 65 de la ciudad de Nueva York.

La marcha en sí combinó demandas de una legislación más estricta sobre derechos civiles, un aumento del salario mínimo y un programa federal masivo de empleo. Fue la Marcha a Washington por el Empleo y la Libertad, no por uno ni por el otro. Randolph habló en la marcha y destacó la naturaleza multifacética de la lucha. Así que creo que es un claro ejemplo de cómo se manifestó en los años 1960 el intento de vincular la lucha por la justicia económica y la justicia racial.

Saltemos al día de hoy. El movimiento sindical es muy débil, pero hay muchas pruebas de que muchos de los jóvenes involucrados en el actual aumento de sindicalización fueron politizados o radicalizados por las protestas de George Floyd. ¿Cómo cree que esta tradición largamente enterrada de la que ha estado hablando debería informar las luchas actuales contra la opresión racial?

Creo que el movimiento obrero puede desempeñar un papel importante en las luchas antirracistas, especialmente si la izquierda multirracial lucha por la influencia y el liderazgo en el movimiento obrero. Pero para decirlo sin rodeos: la izquierda necesita caminar y mascar chicle. No es lo uno ni lo otro: luchar por reivindicaciones de clase o luchar contra el racismo. Necesitamos luchar contra todas las formas de injusticia y desigualdad en los lugares de trabajo y en la sociedad en general. Dejando a un lado las diferencias y los desacuerdos, eso es algo que la Vieja Izquierda puede enseñarnos. Pero esta lección se ha olvidado hasta cierto punto, en parte debido al macartismo.

También creo que debemos reconocer que los activistas de Black Lives Matter (BLM) hoy están navegando por un terreno complicado. Por un lado, el movimiento enfrentó una feroz represión a manos de la policía en el apogeo de la lucha, seguida ahora de una reacción racista mordaz avivada por los republicanos neandertales. Por otro lado, ha habido esfuerzos agresivos de cooptación por parte de políticos liberales y ONG.

El telón de fondo de todo esto es la debilidad del movimiento obrero y de la izquierda dentro de él. Reconstruir la izquierda laborista es estratégicamente crítico, pero también es un proyecto a largo plazo. No debería sorprendernos que la gente de BLM no esté poniendo todos sus huevos en la canasta laboral. Los activistas de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960 tampoco lo hicieron. Alguien como King buscaba oportunidades para construir coaliciones y colaboración con los trabajadores. Los líderes del SCLC hablaban periódicamente en reuniones sindicales. King murió apoyando una lucha laboral en Memphis. Pero también estaban construyendo SCLC, una organización de derechos civiles.

Dicho todo esto, soy optimista en cuanto a que BLM, especialmente desde 2020, está ayudando a revitalizar el trabajo, como usted sugirió. El hecho de que haya jóvenes, millones de ellos, que han salido a las calles, han desafiado a la policía y a los gases lacrimógenos, ese deseo de contraatacar, esa voluntad de cerrar las cosas para lograr el cambio, no desaparece simplemente porque una ola de lucha disminuye. Ese sentimiento a menudo se extiende a otras esferas, incluido el lugar de trabajo. Así que soy optimista en cuanto a que esa ola de lucha puede, y está ayudando, a revitalizar el movimiento laboral.

Hay un precedente para esto. En la década de 1960, los movimientos de derechos civiles, pacifistas y feministas ayudaron a revitalizar el movimiento obrero. Las personas que protestaban por otras cosas y aprendían a organizarse, adquiriendo confianza en su propio poder, llevaron esa audacia y esas habilidades a otros ámbitos.

La Vieja Izquierda tenía muchos problemas y debilidades, y no quiero que parezca que la solidaridad es automática o fácil. Pero creo que tenían razón cuando dijeron: el capitalismo depende de tácticas de divide y vencerás para sobrevivir. Sólo puedes llegar hasta cierto punto luchando contra los patrones y sus políticos si no estás desafiando todas las divisiones dentro de la clase trabajadora. Las luchas laborales son un contexto en el que es posible (una vez más, no inevitable, pero sí posible) derribar los prejuicios. E históricamente, los socialistas han desempeñado un papel realmente importante en el avance de ese tipo de luchas.

Matthew F. Nichter es profesor asociado de sociología en Rollins College.

Shawn Gude es editor senior de Jacobin. Actualmente está escribiendo una biografía de Eugene Debs.

Este no parece ser un correo electrónico válido.

Gracias por registrarte! →

¿Ya estás en nuestra lista? Obtenga nuestra revista impresa por sólo $20 al año.

“Lo [cosa] que nadie quiere decir. . . o no sabe decirlo”, dijo el reverendo Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) a mediados de la década de 1960, “es que la gente que rodea a [Martin Luther King Jr] y al Dr. El propio King... todos éramos de izquierdas”. Walker sabía de lo que […]

“Lo [cosa] que nadie quiere decir. . . o no sabe decirlo”, dijo el reverendo Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) a mediados de la década de 1960, “es que la gente que rodea a [Martin Luther King Jr] y al Dr. El propio King... todos éramos de izquierdas”. Walker sabía de lo que […]

“Lo [cosa] que nadie quiere decir. . . o no sabe decirlo”, dijo el reverendo Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) a mediados de la década de 1960, “es que la gente que rodea a [Martin Luther King Jr] y al Dr. El propio King... todos éramos de izquierdas”. Walker sabía de lo que […]